| ＮＡＳＡのNEAR Shoemaker探査機は、１９９６年に打ち上げられ、２０００年２月に特異小惑星エロス（地球に極めて接近することで有名）にランデブーし、小惑星を回る史上初の人工衛星になりました。１年間にわたる観測を終え、燃料も尽きたので、最後のボーナスでエロスへの軟着陸を試みようという話になりました。とはいえNEARは着陸装置などは装備していません。当初計画にないダメモトミッションだったのですが、２００１年２月１３日（日本時間）、絶妙のフライトコントロールとエロスの極めて弱い重力（地球の千分の一以下）のおかげで、探査機は奇跡的に着地に成功し、その後もテレメトリを送ってきました。 かくしてエロスはアメリカが旧ソ連・ロシアに先駈けて軟着陸を果たした最初の天体となりました。これまで、月、火星、金星と一番乗りはいずれも旧ソ連だったのです。 写真はNEAR探査機とエロスのペーパークラフト。型紙のＰＤＦファイルや観測結果の詳しい情報はＮＥＡＲのＷｅｂページで入手できます。 |
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